Destacado historiador especialista en temas de historia cultural chilena, muy poco desarrollados antes de su trabajo. Su interés por temáticas relacionadas a la música, el folclor o las artes plásticas, fue inculcado desde muy pequeño por sus padres, Francisco Pereira Gandarillas y Florencia Salas Errázuriz, quienes eran descendientes de importantes intelectuales de los primeros años de nuestra independencia.

 

Realizó sus Humanidades en el Instituto Nacional y en 1924 ingresó al Instituto Pedagógico de la Universidad de Chile titulándose en 1929, como Profesor de Historia y Geografía. Durante sus años universitarios recibió la influencia de destacados educadores e historiadores como Julio Monteburno, Juan Gómez Millas, Luis Galdames y Luis Puga Rojas, humanista precursor del Instituto Pedagógico.

 

Entre 1926 y 1930 realizó variados cursos en Europa; mientras se desempeñaba como representante de Chile en el Congreso de Sevilla (1926-1928), trabajando además en el Archivo de Indias en España y realizando estudios en la Universidad de La Sorbonne en Francia, bajo la tutela de historiadores como Charles Seignobos, Pierre Renouvin, Henri Hauser y Gustave Dupont-Perrier. Entonces, Pereira ya señalaba su intención de dedicarse a la historiografía e investigar temáticas que no estaban en el plano de lo que indagaban habitualmente entonces los historiadores, como las artes en general u otros aspectos que forman parte del patrimonio cultural inmaterial, como: la cocina, el folclor o las formas de disfrute del tiempo libre de las personas.

 

En 1933, se dirige a Estados Unidos a realizar una especialización en historia americana en la Universidad de California en Berkeley. A su regreso realizó una destacada labor en diferentes instituciones. En 1938 fundó el instituto Chileno-Norteamericano de Cultura, con el fin de realizar intercambios entre ambas naciones en dicha materia. Durante su trabajo como académico y Decano de la Facultad de Filosofía y Educación de la Universidad de Chile,  creó diversas organizaciones dedicadas al estudio de la historia cultural como el Instituto de Investigaciones Musicales o el Centro de Investigaciones de Historia Americana. Fue también presidente de la Academia Chilena de la Historia entre 1962 y 1979.

Dentro de los 13 libros que publicó se encuentra: Los orígenes del arte musical en Chile (1941), Historia de la música en Chile, 1850-1900 (1957), Historia del teatro en Chile: desde sus orígenes hasta la muerte de Juan Casacuberta, 1849 (1974), Historia del arte en el reino de Chile (1965), además de algunas obras de temas únicos como Apuntes para una historia de la cocina chilena (1941) y Juegos y alegrías coloniales en Chile (1947), este último presente en la Biblioteca del Museo Histórico Carabineros de Chile.

Además, incursionó en el campo de las relaciones diplomáticas entre Chile y Estados Unidos, fruto de lo cual publicó Los primeros contactos entre Chile y los Estados Unidos, 1778-1809 (1971), libros que se suman a los más de 600 artículos, reseñas y escritos, que publicó en su carrera, todo lo cual le valió ser el primer galardonado con el recién creado Premio Nacional de Historia en 1974.