Importante historiador que cultivó durante su carrera profesional la historia de las ideas y la historia universal o europea, fundamentalmente del siglo XVIII, lo que no lo alejó de las temáticas asociadas a Chile, pero siempre relacionando la historia mundial con la nuestra. Chileno, según sus propias palabras, “por accidente y por opción”, hijo de comerciantes alemanes nació en Valparaíso y realizó sus estudios en el Colegio Alemán de su ciudad natal, impregnándose de su cultura e idioma, pues entre sus compañeros y familiares solo se hablaba alemán. En 1936 realizó el Servicio Militar.

 

En 1937 se trasladó a Alemania e ingresó a la Universidad de Bonn donde cursó Filosofía y Filología, luego asistió a las universidades de Göttingen y Leipzig. En 1941 obtuvo su Doctorado en Filosofía con mención en Historia. En 1942 regresó al país y se integró como profesor de Historia Universal en la recién creada Escuela de Pedagogía de la Pontificia Universidad Católica.

 

En 1947, Juan Gómez Millas lo llevó a la Universidad de Chile, ejerciendo como su ayudante y profesor extraordinario en la cátedra de Historia Moderna. En 1970 se trasladó junto a su familia a Alemania, ejerciendo como profesor titular de Historia Moderna en la Universidad de Colonia. En 1974 regresó al país y a la Pontificia Universidad Católica de Chile.

 

De acuerdo a Patricia Arancibia en un artículo que trata de la vida y obra del profesor Krebs, ésta puede dividirse en dos períodos: uno que va desde 1943 hasta la década de 1960 aproximadamente y abarca temas de historia europea en el campo de la historia de las ideas, corresponden a esta época una de sus obras más conocidas: El pensamiento histórico, político y económico del Conde de Campomanes (1960).

 

El segundo período iría de la década de 1960 hasta su muerte y en él se aprecia un interés por abordar temas de historia de Chile, con perspectiva universal, dando cuenta así de su elección de ser “chileno” y abordando la historia del pensamiento religioso en el país y la historia de la Pontificia Universidad Católica de Chile, plantel que reconoció siempre como su casa de estudios predilecta y que en 1992 le otorgó el grado de Doctor Scientiae et Honoris Causa.

 

Entre su obra, además de la ya citada, podemos destacar: La ciencia económica en Adam Smith (1977), La monarquía absoluta en Europa. El desarrollo del Estado moderno en los siglos XVI, XVII y XVIII (1979), Historia de la Pontifica Universidad Católica de Chile. 1888-1988 (1994), La Iglesia de América Latina en el siglo XIX (2002), Identidad Chilena (2008), entre otros, a los que se suman más de un centenar de artículos en diferentes publicaciones en español y alemán, así como manuales de historia universal y libros de estudio escolar en la materia. El profesor Krebs además escribió el prólogo de Policía en el Reyno de Chile (1992), el primer libro publicado por el Coronel Diego Miranda Becerra. En 1982 fue reconocido con el Premio Nacional de Historia.