Charles Dickens, es uno de los escritores más importantes de habla inglesa y el máximo exponente de la novela realista decimonónica en Inglaterra. “El pueblo inglés se identificó plenamente con el novelista como no había ocurrido nunca hasta ese momento y le fue fiel durante toda su vida, e incluso hoy en día, sigue siendo un referente fundamental en su acervo cultural”, explica Marcos Rodríguez en “El prólogo como elemento contextualizador de la traducción: Charles Dickens en España”  (345).

Durante la época victoriana vivió en uno de los suburbios más pobres de Londres y dedicó gran parte de su obra a denunciar las condiciones deplorables bajo las cuales vivían las clases menos favorecidas, a pesar de ello: “tuvo suficiente talento y la necesaria energía de carácter para sobreponerse a la desgraciada situación de los primeros años de existencia, y elevarse con aplauso unánime al puesto de primer novelista inglés” (Rodríguez 344).

Charles John Huffam Dickens, nació en Portsmouth en 1812, hijo de John Dickens oficinista de la Armada y de Elizabeth  Barow. A los nueve años comenzó su etapa escolar, la que interrumpió cuando su padre fue encarcelado en Marshalsea, una prisión dedicada a deudores insolventes. Entonces, era costumbre que los reos pudieran vivir con su grupo familiar y así fue como la familia totalmente empobrecida se trasladó a la celda. Charles se quedó solo, alojado en una casa particular en Camden, con una casera “que cobraba barato y trataba a los niños también de esta forma”, describe Claire Tomalin en su biografía Charles Dickens: A Life.

El adolescente se vio obligado a aceptar un empleo en Warren's boot-blacking, una fábrica de betunes, a cambio de una mínima retribución salarial, experiencia que más tarde describió en David Copperfield (1849) y que a su vez le produjo una sensación de humillación y abandono, que le acompañó durante el resto de su vida.

Cuando el padre salió en libertad Charles, fue aceptado en la Wellington House Academy, para recibir una educación formal que se prolongó hasta 1827, año en que empezó a trabajar en una oficina de abogados. En esa época nace la inquietud por el periodismo y como toda carrera literaria de éxito, el comienzo fue difícil. 

En 1832, gracias a sus conocimientos de taquigrafía asistió como cronista parlamentario del Mirror of Parliament, pequeño periódico propiedad de un tío, a los violentos debates y controversias que allí se desarrollaban. En diciembre de 1833, publicó, bajo el seudónimo de Boz, en  The Monthly Magazine la primera de una serie de originales descripciones de la vida cotidiana londinense. Al poco tiempo, éstos lograron notoriedad y en 1836 salió a circulación una primera recopilación, con ella conoció el éxito inmediato e ingresos que le garantizaban una vida digna. El 2 de abril de 1836 contrajo matrimonio con Kate Hogarth,  hija del director del Evening Chronicle, con quien tuvo 10 hijos. Este matrimonio duró hasta 1868 a causa de la relación de Dickens con la actriz Ellen Ternan.

Sus historias difundidas por el Monthly Magazine, con ilustraciones del artista George Cruiskskank elevaron las ventas del periódico, por esta razón los dueños le ofrecieron un sueldo mensual de 25 libras, entonces una cifra de la cual disfrutaban muy pocos autores.

En 1837 ya estaba asentado como el escritor mejor pagado de su tiempo, gracias al prestigio adquirido que le otorgaron sus novelas Oliver Twist (1837) y Nicholas Nickleby (1839). La primera ambientada durante la industrialización del siglo XIX, es la historia de un niño que se desenvuelve en un mundo inhóspito. Denuncia la precaria situación de los orfanatos y el maltrato que se daba a los acogidos en ellos. En tanto, la segunda narra la historia de Nicholas, un joven que debe sostener económicamente a su madre y a su hermana, debido al fallecimiento de su padre, también sobresale  la crueldad a los menores. En 1842 fue recibido con grandes honores en Estados Unidos, además viajó por varios países europeos. 

Su octavo libro, David Cooperfield está inserta en el género “novela de aprendizaje” o Bildungsroman. Cuenta la historia de un niño que, tras superar una infancia difícil, se convierte en un miembro respetable de la sociedad. Distribuida en 64, capítulos, cuatro de ellos retrospectivos en los que el protagonista hace una pausa para repasar su pasado y entender sus objetivos. Sobre esta novela Dickens decía: “de todos mis libros, éste es el que más me gusta, siempre hay un hijo preferido y es mi gran debilidad”, señala la reseña publicada por Feria Chilena del Libro. Luego de su publicación vendió más de cien mil ejemplares en poco tiempo. 

El autor escribió más de veinte novelas además de las ya citadas sobresale Los papeles póstumos del Club Pickwick (1837), La tienda de antigüedades (1840-1841), Barnaby Rudge (1841), Martin Chuzzlewit (1843-1844), Dombey e hijo (1846-1848), Tiempos difíciles (1854), La pequeña Dorrit (1855-1857), Historia de dos ciudades (1859) y El misterio de Edwin Drood, novela que quedó incompleta. 

En materia periodística fundó el Daily News, periódico que tendría una corta existencia y en 1849 el Houseold Words, semanario en el que, entre otros temas, se  difundían textos de autores poco conocidos. 

Falleció en su residencia a los 58 años, el 9 de junio de 1870,  fue sepultado en la Abadía de Westminster.