Uno de los exponentes más destacados de la historiografía económica nacional y parte de un grupo de historiadores que revolucionaron las metodologías imperantes en su época y dieron forma a la disciplina como la conocemos en la actualidad. Hijo de José Jara Letelier, quien instaló en la zona el molino Victoria que existe hasta nuestros días y de Erna Hantke Jörgensen, descendientes de colonos alemanes y daneses. Realizó sus Humanidades en el Liceo Blanco Encalada y en el Liceo de Hombres de Talca, para luego emigrar a la capital y concluirlos en el Liceo Miguel Luis Amunátegui. En 1941 se matriculó en el Instituto Pedagógico de la Universidad de Chile donde cursó Historia. Para hacerse cargo temporalmente de la empresa de la familia, donde se interesó vivamente por temas económicos, suspendió sus estudios y varios años después retomó su carrera, egresando en 1957 como Profesor de Historia.

 

En 1961 se dirigió al la École des Hautes Études en Sciences Sociales en París, Francia, donde fue discípulo del historiador Fernand Braudel, uno de los miembros más destacados de la Escuela de los Annales, entre otros importantes académicos del área. En Francia estuvo, por un tiempo prolongado, gracias a una beca de la Fundación Rockefeller, durante ese periodo publicó su tesis de grado, libro que se ha convertido en una de las piezas fundamentales de la historiografía chilena: Guerre et société au Chile, publicado en Chile 10 años más tarde, con el título Guerra y sociedad en Chile: La transformación de la Guerra de Arauco y la esclavitud de los indios. Durante esta época se incorporó al Centro de Investigaciones de Historia Americana formado por Eugenio Pereira Salas, donde trabajó hasta su desaparición en la década de 1970.  Además, investigó en la Sección de Manuscritos del Museo Británico y en el Archivo de Indias de Sevilla.

 

En Chile dictó cátedras de Paleografía Hispanoamericana, Historia de América, Historia Económica, Metodología de la Investigación de Historia Económica e Historia Social en las universidades de Chile, de Concepción y de Santiago.

 

Además del texto ya citado, su obra  comprendió temas de historia económica y laboral en la época colonial en Chile, destacando recopilaciones e investigaciones en fuentes históricas de la Colonia.

 

Entre sus libros sobresale Pineda y Bascuñán hombre de su tiempo (1954); Legislación indigenista de Chile (1956); El salario de los indios y sesmos del oro en la Tasa de Santillán (1961); Fuentes para la historia del trabajo en el Reino de Chile (1965), en dos tomos; Tres ensayos sobre economía minera hispanoamericana (1966); Trabajo y salario indígena siglo XVI (1987); Protocolos de los Escribanos de Santiago (1996), junto a Rolando Mellafe en dos tomos, entre otros.

 

En 1990 su vasta obra fue distinguida con el Premio Nacional de Historia.