Comenzó su vida laboral a muy temprana edad, fue ovejero, capataz, marino y explorador de petróleo, entre otros oficios, luego se enroló en la Armada, en calidad de escribiente y navegó en el buque “Baquedano”. Paralelamente, se dedicaba a la literatura, escribiendo sus primeros relatos y colaboraciones en la prensa regional firmados bajo el seudónimo de Hugo del Mar. Su obra se inspira en los paisajes australes con protagonistas sobrios, descarnados y reales que sobresalen por sus experiencias.

 

Entre 1962 y 1964 vivió en Pekín, donde trabajó en la revista china Reconstruye y en el Instituto de Lenguas extranjeras. Desarrolló una extensa labor periodística, colaboró en La Crónica, El Siglo y la revista Zig-Zag. Algunas de sus novelas y cuentos fueron traducidos a varios idiomas, sobresalen: El último grumete de la Baquedano (1941), Cabo de Hornos (1941), Golfo de Penas (1945). En ellos narra con fluidez y muestra sin adornos la realidad de los elementos, en tanto, la aventura motiva su creatividad. Perteneció a la Generacióndel 38. En su trabajo se refleja “el Criollismo de las décadas anteriores, el imaginismo buscador de lejanías y, en alguna medida, la penetración ene l mundo interior de personajes y situaciones que aportaba el superrealismo” (Fernández 409).

 

A lo largo de su trayectoria fue reconocido con diversos premios. En 1964 recibió el Premio Nacional de Literatura; mientras en 1997 el Gobierno francés le otorgó la condecoración “Artes y Letras de la República Francesa” en el grado de Caballero. En Quemchi, localidad ubicada a 64 kilómetros de Castro, un museo lleva su nombre.