Dentro de los autores chilenos, su trabajo es el que más se acerca a la novela de realismo psicológico, centrado en expresar las emociones, sentimientos y pensamientos de las personas. Hijo de un veterano de la Guerra del Pacífico, pasó su infancia y adolescencia en Lima, junto a su familia materna. En 1900 regresó a Chile y, por presión de sus abuelos paternos, ingresó a la Escuela Militar, pero nunca se adaptó, por lo cual solicitó la baja antes del egreso. En 1909 comenzó a trabajar en la Universidad de Chile y en la Cámara de Diputados, en paralelo escribió sus obras teatrales Del natural (1907), Mercaderes en el tiempo (1910) con la que obtuvo el Premio de Teatro en el concurso organizado en el marco del Centenario.

 

Después de años fuera de la escena, destacó por la publicación de El niño que enloqueció de amor (1915) calificada como una de las obras más leídas y hermosas de la literatura chilena. Además, comenzó a escribir críticas de teatro en Pluma y Lápiz, Pacífico Magazine y Zig-Zag. 

 

Dos años más tarde conformó el grupo literario Los Diez, un importante movimiento de artistas e intelectuales. En los años siguientes publicó Un perdido (1918) y El hermano asno (1922). Durante el primer gobierno de Carlos Ibáñez del Campo fue Ministro de Educación.

 

En su obra se distingue la influencia naturalista del escritor francés Émile Zola, junto a rasgos de Criollismo y Modernismo. Con el paso de los años se dedicó a la agricultura, pero sin dejar de escribir y colaborar en diarios como El Mercurio y La Nación. En 1946 recibió el Premio Nacional de Literatura.