Es considerado uno de los principales artífices del desarrollo de la composición e institucionalidad cultural del siglo XX chileno. Estudió en el Conservatorio Nacional de Música de la Universidad de Chile con el Profesor Raúl Hügel en piano y Pedro Humberto Allende en Armonía y Composición. Su actividad musical se orientó básicamente a la creación de piezas religiosa y corales (con influencia del canto gregoriano y el canto modal en general), dándole particular importancia a la poesía y el texto como vehículos para la transmisión del mensaje musical, aunque nunca abandonó los formatos grandes (gran orquesta) e intermedios (orquesta de cámara).

Tanto su música sinfónica como su música de cámara (para piano y vocal) se mueven con versatilidad entre diversos estilos: el impresionista, de gran riqueza tímbrica y orquestación colorida como Aculeu (1955); el neoclásico, menos común y más cercano a la tradición clásico romántica Divertimento (1955) y el contemporáneo, que incluye algunos procedimientos como el dodecafónico Preludios vegetales (1967-1968), con ciertas libertades técnicas y también las técnicas seriales La alfombra de la vida (1968), entre otras. A pesar de su diversidad estilística, fue básicamente un compositor de estética expresionista, cercano siempre al dramatismo, la hondura, la angustia y la visión profunda y atormentada de la vida que emana desde la metafísica del hombre y de la misma profundidad de la naturaleza.

Ocupó muchísimos cargos de importancia durante su vida académica en la Universidad de Chile, fue presidente de la Asociación Nacional de Compositores (1950-1956), miembro de la directiva del Instituto de Investigación Musical (1951 y siguientes), tres veces decano de Facultad de Ciencias y Artes Musicales de la U. de Chile (1952-1962), director de la Revista Musical Chilena (1957) y vicerrector de la misma casa de estudios, en el período de Juan Gómez Millas (1953-1963). Asimismo, colaboró en la creación de la Escuela Moderna de Música (1940), junto a René Amengual, Juan Orrego Salas y Elena Waiss. En 1966 fue admitido como miembro de la Academia de Bellas Artes. En 1968 recibió el Premio Nacional de Arte mención Música.